袁世凯曾担任清政府"北洋通商大臣”(亦称办理三口通商事务大臣)，所以他训练的部队称北洋军，以袁世凯为首形成的政治派别统称北洋系。

甲午战争后，满清的武装力量中，北洋水师全军覆没，陆军方面李鸿章的淮军、八旗军、绿营兵等也纷纷战败。有鉴于此，清政府决定按照西方操典编练新式陆军。“习洋枪，学西法”，称“新建陆军”，简称“新军”。

清廷原计划在全国编练36镇（相当于师），以北洋新军为中央军，各地编练的新军为地方军。到辛亥革命爆发时，全国共练成二十六镇，共有军官11463人，士兵168544人。其中，以袁世凯的北洋六镇，装备与训练均高于各地编练的新军，实力最强，遍布直隶、山东与东北。

1911年辛亥革命爆发，除了上海、广东、广西起义是以民军、商团为主，其余的武昌、江西、安徽、江苏、浙江、福建、山西、四川、云南、贵州等地均是新军起义为主。可以说辛亥革命是各地的新军在革命党的影响下的新军大起义。

清廷派出北洋军镇压起义，攻下了汉口、汉阳，然而，袁世凯看清了全国的形势，于是，他一方面命令冯国璋督率北洋军进攻起义军，一方面私下与南方民军媾和，再以形势不可收拾为由逼迫清廷退位。最终宣统皇帝退位，结束了满清296年的统治，而袁世凯则在三方博弈中攫取了最大利益，当上了民国第一任大总统。以袁世凯为首的北洋军阀集团掌握中华民国行政大权，他们建立的政府被称为“北洋政府”。

袁世凯死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，北洋系的各将领以省割据，以军队为主要力量在各省建立势力范围，在名义上各地的督军仍接受北京政府的支配。在北京的政权虽然仍是中央政府，但实际上由不同时期势力强悍的军阀所控制，故而在北洋军阀时期北京政府又有北洋军阀政府(简称北洋政府)的称呼。

北洋军阀主要就是出身“北洋新军”的一批将领。袁世凯死后，其内部又主要分直系、皖系、奉系三大派系。

直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；皖系的段祺瑞在日本支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占据东北三省。

北洋军阀是民国军阀最大的一股势力，与之形成对应的是，辛亥革命后各省的督军们也成为了各地的军阀，如山西阎锡山、广东的陆荣廷等。

袁世凯死后，北洋军阀内部各派系之间，北洋军阀与地方军阀之间，地方各军阀之间经常为了各自利益大打出手，中国陷入军阀混战。

1924年孙中山重组国民党，奉行联俄、联共、扶助农工三大政策，在苏联和中共的帮助下建立黄埔军校，组建国民革命军。

1926年开始北伐时，除第一军主要是由黄埔学生军扩编而来外，其余六个军则是广东、广西、湖南、四川等地的地方军阀部队。随着北伐的节节胜利，越来越多的大大小小的地方军阀武装投入国民政府，被冠以国民革命军的称号，而一些原北洋军阀也倒戈投入国民政府。1928年，张学良宣布东北易帜，奉军被授予国民革命军番号，宣告了“北洋军阀”这个称号成为历史。

虽然北洋军阀这个称号成为历史，但是随着军阀武装纷纷被国民党收编，与国民党军和各地地方军阀一起改头换面成为新军阀。因而，北洋军阀表面上看可以说是被国民革命军的北伐打败的，追根溯源的话也可以说是被原地方各省的新军演变成的地方军阀及国民党军这个新军阀打败。

最终，到1949年，国民党所代表的这些新军阀被打败，因而，真正完全打败北洋新军、地方新军及国民党军的是中国人民解放军。